Tromi zápasmi v noci na stredu odštartuje play-off skrátenej sezóny zámorskej NHL.
V hre o najcennejšiu klubovú hokejovú trofej na svete bude aj šesť Slovákov, pričom v ďalšom priebehu vyraďovacích bojov je možná aj účasť siedmeho, útočníka Tomáša Tatara, ktorý momentálne pôsobí na farme Detroitu.
Na Stanleyho pohár vyryjú v sezóne 2012/2013 v poradí 95. víťaza, titul obhajuje Los Angeles. Kings si ako piaty najlepší tím Západnej konferencie na úvod zmerajú sily so St. Louis Blues.
Úvodné kolo play-off neprinesie žiadne "slovenské" strety. Najlepší tím základnej časti a víťaz Prezidentskej trofeje Chicago s útočnou dvojicou Marián Hossa a Michal Handzuš narazí na Minnesotu.
Pozornosť slovenských fanúšikov budú pútať aj ďalšia štvrťfinálová séria Západnej konferencie medzi Los Angeles a St. Louis. Do kádra Blues sa po problémami s natiahnutými slabinami vracia brankár Jaroslav Halák, no vzhľadom na dlhší herný výpadok bude na začiatku robiť len náhradníka Kanaďanovi Brianovi Elliottovi.
Podľa očakávania aj druhý slovenský brankár v NHL Peter Budaj začne len na striedačke, bránku Montrealu bude pri štarte série s Ottawou strážiť jeho kolega Carey Price.
V ďalšej dvojici východnej vetvy sa NY Islanders v zostave s obrancom Ľubomírom Višňovským ako ôsmy tím po základnej časti stretnú s hviezdami nabitým Pittsburghom. Zdeno Chára ako kapitán povedie Boston do bitky s Torontom, ktoré sa do play-off prebojovalo prvýkrát od sezóny 2003/2004.
Do vyraďovacej časti by mohol zasiahnuť aj Tomáš Tatar, ktorý v súčasnosti bojuje s farmou Detroitu v 1. kole play-off nižšej zámorskej súťaže AHL. V prípade vyradenia jeho tímu Grand Rapids Griffins by malo vedenie Red Wings povolať mladého slovenského útočníka do prvého tímu, "červené krídla" začnú play-off na ľade Anaheimu.
Východná konferencia
1. PITTSBURGH PENGUINS - 8. NEW YORK ISLANDERS (Višňovský)
Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:4, 4:2, 6:1, 4:2, 2:0
K najhorúcejším kandidátom na zisk Stanleyho pohára radia zámorskí experti Pittsburgh, ktorý tradične silné jadro vystužil pred uzávierkou výmen aj o veteránov Jaromea Iginlu, Brendena Morrowa, Jussiho Jokinena či Douga Murrayho. Štart série by mal stihnúť aj hviezdny kapitán Sidney Crosby, ktorý vynechal záverečnú štvrtinu základnej časti pre zranenie čeľuste. Do zostavy sa už vrátili aj uzdravené opory Jevgenij Malkin a James Neal, takže proti Islanders budú mať k dispozícii plnú palebnú silu. "Ostrovania" prekvapili hokejovú verejnosť už postupom do play-off, kde sa pozrú prvýkrát od sezóny 2006/2007, vyradenie favorizovaných "tučniakov" by bolo ďaleko nad plán. Hráči z Long Islandu sa budú v sérii spoliehať najmä na brankárske čary Rusa Jevgenija Nabokova a produkciu elitného útoku Brad Boyes, John Tavares, Matt Moulson. V ich prospech hrá aj historická bilancia, Newyorčania vyhrali všetky tri doterajšie vzájomné série v play-off.
2. MONTREAL CANADIENS (Budaj) - 7. OTTAWA SENATORS
Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:5, 2:1, 1:2sn, 4:3sn
Súperi zo Severovýchodnej konferencie si nič nedarovali už v základnej časti, v ktorej každý tím vyhral dve zo štyroch vzájomných konfrontácií. Canadiens sa po slabších ročníkoch herne zdvihli, hru oživili talenty ako Brendan Gallagher, či Alex Galchenyuk a v súčasnosti tak majú ofenzívnu silu rozloženú do troch, či možno až štyroch formácií. Obrane dodal "šmrnc" konečne uzdravený Andrej Markov a stále sa lepšiaci P.K. Subban, z ktorého vyrastá kandidát na Norrisovu trofej. Bránku "Habs" by mal proti Ottawe strážiť Carey Price, Slovák Peter Budaj podľa očakávania začne sériu na striedačke. Tréner Senators Paul MacLean preukázal svoje kvality, keď napriek dlhým absenciám brankára Craiga Andersona, obrancu Erika Karlssona, útočníka Milana Michálka či Jasona Spezzu dokázal aj s okyptenou zostavou plnou mladíkov bez väčších nervov postúpiť do vyraďovačky. V nej už bude môcť využiť prvé tri menované opory, pričom najmä švédsky elegán Karlsson môže byť rozdielovým prvkom v sérii. Ottawa v základnej časti inkasovala najmenej pomedzi všetkých tímov Východnej konferencie.
3. WASHINGTON CAPITALS - 6. NEW YORK RANGERS
Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:2, 1:4, 1:4, 3:2sn
Washington svojou formou v základnej časti tak trochu pripomínal Šípovú Ruženku, kým v úvode tuho spal, v polovici sa prebudil a vykvitol do plnej hokejovej krásy. Nakoniec získal aj titul v dlhodobo najslabšej zo šiestich divízií. Zásluhu mal na tom najmä ruský bombardér Alexander Ovečkin, ktorý v záverečných 18 vystúpeniach nasúkal súperom 19 gólov a uchmatol Stevenovi Stamkosovi z Tampy Bay trofej Mauricea Richarda pre najlepšieho kanoniera súťaže. "Caps" sa kvalifikovali do vyraďovacej fázy v každej z posledných piatich sezón, no ani raz sa im nepodarilo prejsť až do konferenčného finále. Tento rok budú mať úlohu o to sťaženejšiu, že nastúpia proti neželanému protivníkovi. Vlani vypadli s Rangers v 1. kole po dramatickej sedemzápasovej sérii a v štyroch tohtosezónnych vzájomných súbojoch s manhattanským mužstvom vydreli z ôsmich možných bodov len dva. "Jazdci" tesne pred uzávierkou výmen prekopali útok a zmeny im výdatne pomohli. Na všetkých postoch vyvážený tím sa bude v bránkovisku opierať o schopnosti Švéda Henrika Lundqvista a v útoku o Ricka Nasha, Dereka Stepana, Brada Richardsa či kapitána Ryana Callahana.
4. BOSTON BRUINS (Chára) - 5. TORONTO MAPLE LEAFS
Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:0, 4:2, 2:3, 3:2sn
Jediným súbojom tímov z tzv. originálnej šestky bude séria Bostonu s Torontom. Bruins mali skvelý štart, keď bodovali v 15-tich z úvodných 17 duelov, no emotívny apríl poznačený bombovým útokom na Bostonskom maratóne ich pribrzdil v rozlete a tím vedený kapitánom Zdenom Chárom nakoniec prepásol šancu na zisk tretieho divízneho titulu v rade, ktorý prenechal odvekému rivalovi z Montrealu. Bruins majú pokope stále kostru tímu, ktorý dobyl Stanley Cup pred dvoma rokmi, a v prípade, že Tuukka Rask v bránkovisku napodobní výkony Tima Thomasa v play-off 2010/2011, budú mať solídnu šancu na zisk trofeje aj v tejto sezóne. Bruins to na Toronto vedia - od septembra 2009, keď kluby skompletizovali trejd Phila Kessela, dosiahli "medvedi" v 22 vzájomných dueloch 15 víťazstiev, štyri prehry v riadnom hracom čase a tri po predĺžení, respektíve nájazdoch. Maple Leafs však idú výkonmi hore, do play-off sa prebojovali prvýkrát po dlhých deviatich rokoch. Okrem ostrostrelca Kessela sa budú spoliehať aj na schopnosti Diona Phaneufa, Joffreyho Lupula či nádejného Nazema Kadriho.
Západná konferencia
1. CHICAGO BLACKHAWKS (Hossa, Handzuš) - 8. MINNESOTA WILD
Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 2:3sn, 5:3, 1:0
Blackhawks zažili fantastickú základnú časť, pričom najmä jej úvod bol ako z rozprávky. Skrátený ročník odštartovali šnúrou 24 víťazstiev. I keď mužstvo vlastní obávané ofenzívne zbrane ako Jonathan Toews, Patrick Kane, Marian Hossa či Patrick Sharp, bola to obrana, ktorá ich katapultovala k Prezidentskej trofeji pre najlepší tím základnej časti. "Jastrabi" inkasovali najmenej zo všetkých mužstiev profiligy - iba 102-krát. V kádri sa nachádza osem hráčov z tímu, ktorý sa v roku 2010 tešil zo zisku najslávnejšej klubovej súťaže. Okrem Hossu majú Blackhawks v zostave aj druhého slovenského útočníka, center Michal Handzuš po výmene zo San Jose herne pookrial a jeho skúsenosti sa tímu určite zídu. Proti Chicagu stojí Minnesota, ktorá prekĺzla do play-off vďaka dramatickému nedeľňajšiemu víťazstvu nad Coloradom. Ak bude chcieť proti Blackhawks uspieť, musia zabrať najmä vlaňajšie drahé letné posily Zach Parise a Ryan Suter, ako i nedávna akvizícia Jason Pominville. V play-off sa tieto dve mužstvá ešte nikdy nestretli.
2. ANAHEIM DUCKS - 7. DETROIT RED WINGS
Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 5:2, 1:5, 1:2
Ešte pred týždňom sa zdala byť 21. nepretržitá účasť Detroitu v play-off v ohrození, no Red Wings sériou štyroch víťazstiev nielenže dokráčali do vyraďovačky, ale sa posunuli aj na siedmu priečku. Výsledky "červených krídel" sú priamo závislé od výkonov Pavla Dacjuka a Henrika Zetterberga a inak tomu zrejme nebude ani v sérii s Anaheimom. Ducks profitujú z produktivity tria Ryan Getzlaf, Corey Perry a Bobby Ryan, ku ktorým sa stále dokážu pridať aj nestarnúci harcovníci ako Teemu Selänne či Saku Koivu. K tomu treba pripočítať jeden z najlepších brankárskych tandemov v NHL Viktor Fasth - Jonas Hiller. Tímy sa v play-off stretávajú po šiesty raz, dosiaľ trikrát vyšli z konfrontácie úspešne Red Wings. Naposledy na seba mužstvá narazili v semifinále Západnej konferencie v roku 2009, Detroit vtedy triumfoval v siedmich zápasoch.
3. VANCOUVER CANUCKS - 6. SAN JOSE SHARKS
Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:4, 2:3sn, 2:3
Canucks čakali na meno súpera v 1. kole už vyše týždeň. Nakoniec im osud do cesty postavil San Jose, s ktorým prehrali všetky tri vzájomné súboje v základnej časti. Ako ináč, Vancouver získal piaty titul v Severozápadnej divízii v rade najmä vďaka švédskym dvojičkám Danielovi a Henrikovi Sedinovi, ktorí sa tradične starali o góly. Zohraté mužstvo s pevnou defenzívou a brankárskym duom Cory Schneider - Roberto Luongo bude čeliť nevyspytateľným "žralokom", ktorí o svojom postupe rozhodli zlepšenou hrou v poslednom mesiaci. V apríli dosiahli 7 víťazstiev a iba dve prehry v riadnom hracom čase. Mužstvo okolo Joa Thorntona, Patricka Marleaua či Dana Boylea nechýbalo v play-off v posledných ôsmich ročníkoch, no ani raz sa neprebojovalo do konferenčného finále.
4. ST. LOUIS BLUES (Halák) - 5. LOS ANGELES KINGS
Bilancia vzájomných zápasov v základnej časti: 1:4, 4:6, 2:4
Po mesačnej pauze sa do kádra St. Louis vracia Jaroslav Halák, no slovenský brankár bude sledovať počínanie svojich spoluhráčov v sérii s Los Angeles iba zo striedačky. Tréner Blue Ken Hitchcock dá v úvode medzi žrďami šancu Kanaďanovi Brianovi Elliottovi, ktorý zaujal svojimi výkonmi v záverečnej tretine základnej časti. "Bluesmani" sa môžu pochváliť vyrovnaným útokom a solídnou defenzívou, tú nedávno vystužili ešte Jordan Leopold a Jay Bouwmeester, ktorého v 29 rokoch čaká premiéra v play-off. Obhajca titulu z LA má prakticky identický "manšaft" ako pri vlaňajšom triumfe, opraty zápasov by mali zobrať do rúk útočníci Anže Kopitar, Mike Richards, Jeff Carter, Dustin Brown, Justin Williams či Drew Doughty v obrane. Kľúčovou však bude forma Jonathana Quicka, držiteľa Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off sezóny 2011/2012. Kalifornčania vlani vyradili St. Louis v druhom kole, tento rok s nimi prehrali v základnej časti všetky tri vzájomné duely.
